Bob Marley, de son vrai nom Robert Nesta Marley est né le 6 Février 1945 à St Ann Jamaïque d'une mère jamaïcaine agée de 18 ans, Cedella Booker, et d'un père anglais capitaine de la marine agé de 50 ans, Norval Marley, qu'il n'a que très peu connu (les parents de Norval Marley n'acceptaient pas sa liaison avec une femme noire). Le métissage était mal vu en Jamaïque. Bob Marley souffre de l'absence d'un père et rejettera ce métissage dans sa jeunesse, refoulant son côté blanc. À son adolescence, il quitte la misère de la campagne pour celle du ghetto de Trenchtown à Kingston. Il y rencontre Bunny Wailer et Peter Tosh avec qui il chante des tubes de Rhythm and Blues qu'ils entendent sur les radios de Miami. Bob Marley quitte son métier de soudeur et enregistre pour le producteur Leslie Kong son premier titre Judge Not en 1962, alors qu'il est âgé de 17 ans. Ce titre ne se vend pas bien mais Bob continue de s'investir dans la musique.
En 1963, il forme avec Peter Tosh et Bunny Wailer le groupe qui sera connu plus tard sous le nom « The Wailing Wailers » (les rugisseurs rugissant). Ils obtiennent un contrat avec Studio One et leurs premiers morceaux sont produits par « Sir » Clement Coxsone Dodd. Ils finissent cependant par se séparer de Coxsone, le groupe lui reprochant de se faire de l'argent sur leur dos.
Bob Marley se convertit en 1966 à la foi rastafari, qui a émergée dans les années 30 en Jamaïque. Il se marie avec Rita la même année puis part travailler aux USA dans le Delaware en 1967. C'est Mortimer Planno qui commence son éducation théologique, suivi de Vernon Carrington. En 1967, il retourne dans son village natal pour un recueillement spirituel d'un an. À partir de 1968, il écrit ses premières chansons religieuses.
En 1969, les Wailers enregistrent pour Leslie Kong une dizaine de chansons, qu'il éditera sur ce qui sera le premier album du groupe, « Best Of The Wailers ». Les membres du groupe, superstitieux, pensent que leur « meilleur » est encore à venir, et lui lancent une malédiction. Leslie Kong décède peu après d'une crise cardiaque. Nous sommes en 1971.
A la même époque, Bob enregistre un album, « Soul Rebel », pour Lee Scratch Perry, avec qui il entre en conflit sur les droits d'auteur : Scratch, pensant avoir les droits, sort l'album en Angleterre. A la même époque, il travaille avec le producteur américain Danny Sims, mais rien de concluant,du moins pour Bob, ne sortira de leur collaboration.
Alors qu'ils connaissent des difficultés, Bob Marley et son groupe contactent Chris Blackwell, le patron du label Island Records, qui éditera la plupart de ses nombreux succès. C'est pour cette maison de disques qu'il enregistrera notamment « I Shot The Sheriff » en 1973, qui sera repris par Eric Clapton.
Les deux premiers albums sortent chez Island sous le nom des Wailers, mais, en 1974, Bunny Wailer (qui ne supportait pas l'avion) puis Peter Tosh (peut-être jaloux de la mise en avant de Bob) quittent le groupe, laissant Bob seul aux commandes (les Wailers seront désormais son backing band). Son premier album solo est « Natty Dread », dans lequel il incorpore des sons blues, grâce à un guitariste américain. Suivront le fameux « Live! » enregistré le 18 juillet 1975 à Londres et « Rastaman Vibration » qui sera le disque de Bob le plus vendu de son vivant.
Le 3 décembre 1976, peu avant le concert pour la paix en jamaique réunissant les deux grands partis politiques (PNP et JLP), Bob Marley échappe à une fusillade déclenchée à son domicile par six hommes armés. Il reçoit tout de même une balle dans le bras et une dans la poitrine tandis qu'une autre blesse grièvement Rita à la tête. Don Taylor, leur gérant, en sort gravement blessé. Ni l'auteur ni le commanditaire du crime ne sont connus. La raison de l'attentat est très certainement politique. Certains pensent qu'elle découle de la participation de Marley à un concert engagé en faveur du progressiste Michael Manley et à la suite duquel Bob Marley a reçu des menaces de mort. L'attentat aurait donc été commandité par le parti conservateur. Mais Marley disait ne pas faire de politique, et la critiquait sans se soucier du camp en prônant la paix et l'union des jamaïcains contre la division et la guerre civile. Par là même il s'attirait beaucoup d'ennemis. Cette thèse n'est donc pas évidente.
Quoi qu'il en soit, deux jours après l'attentat, Bob Marley participe comme prévu au concert Smile Jamaica à Kingston. Il se réfugie ensuite à Londres car il ne se sent plus en sécurité en Jamaïque. Il y enregistrera les albums « Exodus » et « Kaya » ainsi que des singles avec Lee Scratch Perry. En 1977, il s'aperçoit qu'il a une blessure au gros orteil droit. Étant passionné de football il vient à penser que c'était une blessure qu'il s'était faite en jouant. Mais la blessure ne guérit pas et son ongle tombe en jouant au football. C'est alors qu'un diagnostic correct est fait. Bob Marley souffre d'un mélanome malin (cancer de la peau). On lui conseille de se faire amputer l'orteil, ce qu'il refuse, cela allant à l'encontre des préceptes rastafaris.En 1980 après une attaque de paralysie. Bob Marley passe un examen au rayon X où l'on voit 5 tumeurs, trois au cerveau, une aux poumons et une à l'estomac. Les médecins tentent une autre méthode (la chimiothérapie) à la clinique du docteur Josef Issels en Allemagne, mais c'est un échec. Le cancer se généralise.
À la fin de sa vie, poussé par sa femme, il se convertit à l'Église orthodoxe éthiopienne (une des nombreuses Églises jamaïcaines, qui intègre à sa liturgie chrétienne des éléments de culture panafricaine). Il souhaitait finir ses jours en Jamaïque mais il meurt à Miami le 11 mai 1981, trop faible pour faire le voyage en avion jusqu'en Jamaïque, après être revenu de la clinique allemande du docteur Issels.
